Руководители Коммунистического Интернационала проводили в те годы прямую аналогию между мировым кризисом и ситуацией, сложившейся в Европе к концу Первой мировой войны. Им казалось, что кризис вызовет новые пролетарские революции. А потому главным своим врагом компартии считали реформистов (социал-демократов), которые, как некогда российские меньшевики, в условиях острейшего кризиса отвлекали пролетариат от революции, до последнего защищали демократию, призывая рабочих не к свержению капитализма, а к поиску компромисса с буржуазией. Коминтерновцы не учли того, что к началу 1930-х гг. в мире окрепло мощное фашистское движение. Фашисты стремились сыграть на опережение по отношению к коммунистам: свергнуть демократические режимы, разгромить рабочее движение и установить откровенную диктатуру. Преградить дорогу фашизму можно было только в союзе с социал-демократией под лозунгом защиты демократических свобод. Но вместо того чтобы объединиться в борьбе против фашистов, коммунисты и социал-демократы продолжали бороться друг с другом. Во многом благодаря этому к власти в Германии в 1933 г. пришли национал-социалисты во главе с А. Гитлером. Когда лее в 1934 г. был взят закрепленный вскоре на VII конгрессе Коминтерна в 1935 г. курс на создание широких антифашистских народных фронтов, было уже поздно: возникли два очага агрессии фашистская Германия на Западе и милитаристская Япония на Востоке.

В 1930-е гг. в мире существовало семь великих держав: Великобритания, Франция, США, Германия, СССР, Италия и Япония, боровшихся за влияние на международной арене. Англия и Франция стремились любой ценой сохранить плоды своей победы в Первой мировой войне, а потому были не прочь направить усилия обделенной Версальским миром Германии на Восток. США, как и накануне Первой мировой войны, предпочитали не вмешиваться в европейские политические дела, ограничиваясь выгодными коммерческими сделками с любыми заинтересованными партнерами (американцы вкладывали капиталы в возрождавшуюся германскую промышленность, участвовали в советской индустриализации и, разумеется, сотрудничали с английскими и французскими предпринимательскими кругами).

Обделенные при дележе «добычи» после Первой мировой войны Италия и Япония были недовольны сложившейся системой, но до поры до времени ограничивались компенсацией в Эфиопии (ее захватила Италия) и Китае (часть его оккупировала Япония), не решаясь на открытую борьбу с Англией и Францией. Советский Союз, занятый болезненными внутренними преобразованиями (индустриализацией, коллективизацией), был заинтересован в поддержании международной стабильности. И наконец, Германия, потерпевшая поражение в Первой мировой войне и понесшая существенные территориальные, военно-экономические потери, после прихода нацистов к власти открыто заявляла о своих реваншистских целях и претензиях на мировое господство. Причем главным направлением немецкой экспансии А. Гитлер в соответствии с многовековой германской традицией объявлял СССР — «Вгащу пасЬ Оз1еп» («натиск на Восток»).

Присутствие на арене мировой политики 1930-х гг. нацеленных на передел мира режимов Германии, Италии и Японии все больше делало планету похожей на пороховую бочку с подведенным к ней зажженным бикфордовым шнуром, длина которого неумолимо сокращалась.

25 октября 1936 г. был оформлен союз Германии и Италии, названный «Ось Берлин — Рим». В соглашении признавался захват Италией Эфиопии, устанавливалась общая линия поведения в отношении событий, связанных с мятежом генерала Ф. Франко в Испании, разграничивались сферы «экономического проникновения» на Балканах и в бассейне Дуная. 25 ноября 1936 г. Германия и Япония подписали «Антикоминтерновский пакт» о совместной борьбе с коммунистическим движением, штаб-квартира которого находилась в Москве. Позже к нему присоединились Италия и другие фашистские и авторитарные государства. 27 сентября 1940 г. «Антикоминтерновский пакт» был превращен в открытый военный союз («Берлинский пакт»).

В крайне напряженной международной атмосфере в конце 1920-х — 1930-е гг. внешняя политика СССР прошла три основных этапа: 1) 1928—1933 гг. — в Европе союзнические отношения с Германией, расширение контактов с другими государствами, на Востоке стремление оказывать свое влияние на события, происходившие в Китае; 2) 1933—1939 гг. — сближение с Англией, Францией и США на антигерманской и антияпонской основе, стремление сохранить сферы влияния на Востоке и избежать прямой конфронтации с Японией; 3) 1939 июнь 1941 г. вынужденное сближение с Германией и Японией.