Тяжелым бременем война стала для отечественного сельского хозяйства. В европейской части страны потери этой части экономики оказались наиболее значительными. Необходимое продовольствие и сырье давали восточные районы. Но доставка этих грузов через всю страну была малорентабельной.

С начала войны в армию было мобилизовано 15,8 млн человек (около 40% трудоспособных мужчин). В итоге в деревне возник дефицит рабочей силы, что привело к сокращению сельскохозяйственного производства. К тому же из-за бестолковой транспортной политики значительная часть оскудевших запасов продовольствия оказалась в «залежах». Голод грозил уже не только крупным городам, но и армии. Правительство обязало крестьян сдавать хлеб по твердым ценам, но эта мера лишь спровоцировала неповиновение крестьян и фактически была сорвана. Тогда в ряде городов было введено распределение продовольствия по карточкам. В ответ на это торговцы стали сбывать продукты на черном рынке по огромным ценам.

В прямой связи с транспортным кризисом развился топливный и усилился промышленный. Временному ослаблению промышленного кризиса способствовали меры государственного контроля за военным сектором промышленности. Однако военное производство обеспечивалось целым рядом других отраслей, например топливной и металлургической, которые находились преимущественно во владении частных лиц. В кругах деловой и научной общественности формируется направление, представители которого (например, В.И. Вернадский) считали необходимым перенести развитие страны на рельсы государственного капитализма.

Однако власти даже не думали покушаться на интересы частных собственников. Поэтому для роста производства остались лишь те средства, которые были связаны с усилением эксплуатации работников (рабочий день вырос до 14- -16 часов). Ответом стал рост забастовок с требованием 8-часового рабочего дня. Количество забастовщиков в 1916 г. удвоилось по сравнению с 1915 г. и составило более 1 млн человек.

Особым источником недовольства людей являлась сама война. В ее годы погибло около 1,7 млн солдат и офицеров, почти 4 млн человек стали инвалидами и столько же оказались в плену или пропали без вести. Отношение солдат и даже некоторых офицеров к войне и ведущему ее государству ярче всего проявилось в массовом дезертирстве из армии.

Опасность стихийного взрыва к началу 1917 г. осознавалась и властями. В докладе охранного отделения от 5 февраля 1917 г. прямо говорилось: «Если население еще не устраивает голодные бунты, то это еще не означает, что оно их не устроит в самом ближайшем будущем. Озлобление растет, и конца его росту не видать».

Экономическая система страны в годы войны оказалась серьезно подорванной.