На первом и втором этапах положение на западных границах Советского Союза являлось относительно стабильным. Однако на Дальнем Востоке тогда происходило изменение политической карты региона и даже временами вспыхивали боевые действия с участием СССР.
Летом 1929 г. начался вооруженный конфликт в Северной Маньчжурии (северо-восточный район Китая). Здесь находилась железная дорога (КВЖД), которая по соглашению 1924 г. на равных правах принадлежала Советскому Союзу и Китаю. К концу 1920-х гг. китайская администрация дороги в силу более высокой компетенции советского персонала и целенаправленной политики советского руководства была оттеснена от управления КВЖД. Пока Китай был фактически раздроблен на отдельные области, это не вызывало каких-либо осложнений. Но в 1928 г. почти вся страна была объединена под властью
партии Гоминьдан во главе с Чан Кайши, и положение резко изменилось. Попытка китайской администрации силой установить положение, соответствующее договору 1924 г., привела к вооруженному конфликту. В ходе его китайские войска были разгромлены частями Красной Армии. Вооруженный конфликт завершился в декабре 1929 г., но потребовалось еще два года мучительных переговоров, чтобы восстановить политические отношения между двумя странами.
Советский Союз и Китай сблизила японская агрессия в Маньчжурии (в сентябре 1931 г.) и в Шанхае (в марте 1932 г.). Захват Японией к концу 1931 г. всей Маньчжурии и образование здесь марионеточного государства Маньчжоу-го привели к возникновению японского военного плацдарма на границах Советского Союза и союзной ему Монголии. В 1932 г. Китай и СССР восстановили дипломатические отношения и начали переговоры о заключении договора о ненападении. Однако до начала в 1937 г. полномасштабной Японо-китайской войны эти переговоры не имели успеха. Препятствием являлась поддержка СССР Коммунистической партии Китая, ведшей вооруженную борьбу против правительства Гоминьдана.
В 1937—1939 гг. японская армия захватила основные промышленные и сельскохозяйственные районы Китая. Под угрозой неминуемого поражения китайское руководство пошло на сближение с СССР. В августе 1937 г. Советский Союз и Китай заключили договор о ненападении. Одновременно СССР вынудил гоминьдановцев и китайских коммунистов примириться друг с другом, прекратить Гражданскую войну и провозгласить создание совместного антияпонского фронта. Советская сторона предприняла массированные военные поставки Китаю, что помогло последнему сдержать дальнейшее наступление японской армии. В боях на стороне китайской армии участвовали советские инструкторы и добровольцы-летчики. До 1939 г. СССР оказывал активную поддержку Китаю, однако после подписания советско-германского пакта о ненападении (23 августа 1939 г.) резко ее сократил, а после заключения советско-японского договора о нейтралитете от 13 апреля 1941 г. прекратил практически полностью (хотя советская помощь КПК, ведущей борьбу с японскими войсками, продолжалась).
Советско-японский договор стал во многом результатом пробы сил между СССР и Японией. В июле августе 1938 г. на советско-маньчжурской границе в районе озера Хасан и с 20 по 31 августа 1939 г. на монголо-маньчжурской границе в районе реки Халхин-Гол произошли вооруженные столкновения между частями Красной Армии и японской Квантунской армии. Оба столкновения, в которых советскими войсками (на Халхин-Голе они сражались совместно с частями монгольской армии) командовали маршал В.К. Блюхер (Хасан) и генерал Г.К. Жуков (Халхин-Гол), закончились разгромом японских войск.
