В одном только 1937 году было закрыто более 8 тыс. храмов. В некоторых национальных республиках к началу Великой Отечественной войны не было ни одного прихода, в крупных городах, таких, как Куйбышев (Самара), зачастую действовал всего один храм. По данным Комиссии по реабилитации Московской патриархии, к 1941 г. за веру было репрессировано в общей сложности около 350 тыс. человек (не менее 140 тыс. священнослужителей), из них 150 тыс. — в течение 1937 г. (80 тыс. расстреляно). Более 1200 новомучеников и исповедников православия XX в. были позже причислены к лику святых.

Несмотря на жесточайшие гонения и активную пропаганду атеизма, большинство населения страны осталось верующим. В ходе проведения переписи населения в 1937 г. верующими среди граждан старше 16 лет назвали себя 56,7% от числа ответивших на вопрос об отношении к религии, т. е. более 55 млн человек открыто заявили о своей вере. Три четверти из них были приверженцами православия, католиков и лютеран оказалось по 0,8% от общего количества верующих (их число выросло с вхождением в 1939--1940 гг. в состав СССР Западной Украины, Западной Белоруссии и Прибалтики). Второй по численности приверженцев религией оставался ислам. Буддистов насчитывалось несколько десятков тысяч.

Усиление антирелигиозной пропаганды сказалось на положении ислама. Духовная власть имамов стала рассматриваться государством как серьезное препятствие на пути социалистического строительства. В результате появилась система жестких ограничений, аналогичных мерам в отношении православия: закрывались мечети и медресе (в 1930 г. было закрыто более 10 тыс. из 12 тыс. действовавших мечетей), муллы были лишены возможности заниматься своими прямыми обязанностями. Согласно оценкам, в 1930-е гг. было репрессировано около 40 тыс. представителей духовенства, исламских правоведов и ученых. Целенаправленно уничтожалась исламская литература. Земельные владения, приносившие доход, который шел на содержание религиозных учреждений, передавались колхозам. Деятельность религиозных фондов, касс взаимопомощи и других традиционных видов социальной работы в исламе была свернута. Проводились акции против ритуальных молитв и празднования Рамадана, в 1935 г. паломникам был окончательно закрыт путь в Мекку, развернулась кампания против ношения женщинами чадры. Но из повседневности мусульманские традиции не исчезли, они оставались частью образа жизни. Религиозная жизнь уходила в подполье, господствующие позиции в ней занял народный ислам. Исламское образование и просвещение организовывались на дому силами подпольных религиозных братств.

Начались захваты буддийских дацанов, при этом уничтожались памятники искусства и тибетской письменности. Стала сокращаться численность лам. В условиях непомерного налогообложения и лишения их права на землю религиозные служители стали уходить из дацанов, многие были репрессированы. Само существование буддийского духовенства тоже оказалось под угрозой.

В СССР широко пропагандировалось творчество национальных писателей, поэтов, художников. Их творчество называли неотъемлемой частью «многонациональной советской культуры». Выходили книги современных авторов и переводы национальной литературы на языки народов СССР. Но в предвоенные годы центр тяжести в идеологии был перенесен на консолидацию советского общества на патриотической основе. Объединяющим фактором становились русская история и традиции российской государственности. В 1930-е гг. был свернут курс на развитие национальных языков и культур, произошли серьезные изменения в организации просвещения и образования в национальных республиках и областях. Введенная после революции латинизированная письменность для восточных языков переводилась на кириллицу.