1914 год. Главные сражения войны развернулись в Европе. Наиболее решительные действия с первых недель предприняла Германия, стремивша­яся избежать войны сразу на два фронта — против Франции и России. Разработанный заблаговременно план генерала А. фон Шлифена предусмат­ривал «блицкриг»: разгром Франции за 40 дней, а затем — сосредоточение всех сил против России. Германская ударная группа, вторгшаяся в начале войны на территорию Бельгии, через три недели подошла к границе Фран­ции. К сентябрю 1914 г. немецкие армии форсировали реку Марну и подсту­пили к крепости Верден. Под угрозой захвата оказался Париж. Французское правительство покинуло столицу и обратилось за помощью к России. Хотя развертывание и оснащение войск России к этому времени не завершилось, две российские армии под командованием генералов П. К. Ренненкампфа и А. В. Самсонова были брошены в наступление в августе в Восточной Пруссии (они вскоре потерпели неудачу), а войска под командованием генерала А. А. Брусилова в сентябре — в Галиции, где нанесли серьезное поражение австрийской армии (подробнее об этих собы­тиях вы узнаете из учебника отечественной истории). Германия вынужде­на была перебросить несколько корпусов из Франции на восточный фронт. Это позволило французскому командованию собрать силы и в тяжелом сражении на реке Марне в сентябре 1914г. отразить натиск немцев (в сра­жении участвовали свыше 1,5 млн. человек, потери с обеих сторон соста­вили почти 600 тыс. человек убитыми и ранеными).

План быстрого разгрома Франции провалился. Не имея возможности взять верх друг над другом, противники «засели в окопы» на протяжении огромной линии фронта (длиной 600 км), пересекавшей Европу от побере­жья Северного моря до Швейцарии. На западном фронте наступила «пози­ционная война». К концу 1914г. подобное положение сложилось и на австро-сербском фронте.

В период относительного затишья на фронтах активизировались дипломаты. Каждая из воевавших группировок стремилась привлечь в свои ряды новых союзников. Обеими сторонами велись переговоры с Италией, которая в начале войны заявила о своем нейтралитете. Видя неудачи германских и австрийских войск в проведении молниеносной войны, Италия весной 1915 г. примкнула к Антанте.

1915 год. С весны 1915 г. центр боевых действий переместился на восточный фронт. Объединенные силы Германии и Австро-Венгрии прове­ли наступление в Галиции, вытеснив оттуда русские войска, а армия под командованием генерала П. фон Гинденбурга к осени захватила польские и литовские территории, входившие в состав Российской империи (в том числе Варшаву). Несмотря на трудное положение российской армии, фран­цузское и английское командование не спешило с наступлением на своем фронте. В военных сводках этого времени приводилась дежурная фраза «На западном фронте без перемен».

Позиционная война тоже была тяжелым испытанием. Борьба ожесточалась, число жертв неуклонно увеличивалось. Этому способствовало применение новых видов оружия. В апреле 1915 г. на западном фронте у реки Ипра немецкая армия впервые осуществила газовую атаку. Были отравлены около 15 тыс. человек, из них 5 тысяч умерли, остальные остались инвалидами.

В том же году развернулась подводная война между Германией и Вели­кобританией. Мощный германский флот получил приказ блокировать Бри­танские острова, уничтожать все идущие туда корабли. За год немцы потопили свыше 700 кораблей, в том числе немало гражданских.

После успехов австро-германских сил на восточном фронте осенью 1915 г. в вой­ну на их стороне вступила Болгария. Вско­ре в результате совместного наступления союзники заняли территорию Сербии.

1916 год. Полагая, что Россия достаточ­но ослаблена, германское командование ре­шило нанести новый удар по Франции. Це­лью наступления, предпринятого в феврале, стала крепость Верден, преграждавшая путь на Париж. Но взять крепость не удалось, поскольку за время перерыва в активных действиях на западном фронте англо-фран­цузские войска обеспечили себе перевес над немцами в несколько десятков дивизий. К тому же по просьбе французского коман­дования в марте 1916 г. было начато наступ­ление русских войск в Прибалтике, которое отвлекло значительные силы немцев.

Наконец, в июле 1916 г. на западном фронте началось массированное наступление англо-французской армии. Особенно тяжелые бои разверну­лись на реке Сомме. Французы сконцентрировали здесь мощную артилле­рию, создававшую сплошной вал огня. Англичане же впервые применили танки, которые вызвали настоящую панику среди германских солдат, хотя еще не смогли переломить ход боев. Длившееся почти полгода сражение, в котором обе стороны потеряли около 1 млн. 300 тыс. человек убитыми, ранеными и пленными, завершилось относительно небольшим продвиже­нием англо-французских войск. Современники назвали битвы под Верде­ном и на Сомме «мясорубками».

На восточном фронте в июне в 1916 г. русские войска под командовани­ем генерала А. А. Брусилова прорвали австрийский фронт на глубину 60— 100 км. Австрийское и германское командования спешно перебросили на этот фронт 17 дивизий из Италии и Франции. Несмотря на это, русские войска заняли часть Галиции, Буковину, вошли в Карпаты. Их дальней­шее продвижение было приостановлено из-за недостатка боеприпасов, ото­рванности тылов.

В августе 1916 г. в войну на стороне Антанты вступила Румыния. Но уже к концу года ее армия была разгромлена, территория оккупирована. В результате еще на 500 километров увеличилась линия фронта для русской армии. Затянувшаяся на годы война несла все возраставшие потери и страдания миллионам людей. К концу 1916г. на фронтах погибли около 6 млн. человек, около 10 млн. человек были ранены. Города и села Европы стали местами сражений. На захваченных территориях мирное население подвергалось грабежам и насилиям. В тылу и люди, и машины работали на износ. Матери­альные и духовные силы народов истощались. Это уже понимали и полити­ки, и военные. В декабре 1916 г. Германия и ее союзники предложили странам Антанты начать мирные переговоры. Но каждая из воевавших сторон не хотела признать себя проигравшей и стремилась диктовать свои условия. Переговоры не состоялись.