В XX век Россия вступала в зените своего территориального могущества. К этому времени страна, казалось, достигла пределов в своем географическом росте. Протяженность Российской империи с юга на север составляла 4675,9 км, а с запада на восток - 10732,3 км. Длина ее границ была равна почти двум экваторам и составляла около 70 тыс. км. Это была величайшая евразийская империя. Хотя в международной политике Россия была преимущественно страной европейской, две трети ее пространства были расположены в Азии. Данное обстоятельство предопределяло многое в ее положении и формировании внутренней и внешней политики. Однако основная масса населения страны (82%) жила в европейской ее части.

В административном отношении Россия объединяла 78 губерний, 21 область и 2 самостоятельных округа.

Население страны к концу XIX в. составляло 125,7 млн человек. Из них лишь 13,4% жили в городах. Основная же часть подданных Российской империи проживала в сельской местности. Низкой была и плотность населения. В среднем на одну квадратную версту приходилось лишь 6,7 человека (в европейской части России — 22), в то время как во Франции — 71, в Германии — 126, в Англии — 186.

Во второй половине XIX в. в России значительно выросла рождаемость. Так, за 40 лет (1858—1897) население страны увеличилось с 68 до 116 млн человек (без Польши и Финляндии), а в 1914 г. еще почти на 50 млн человек. Эти показатели были впервые в истории страны достигнуты не за счет расширения ее территории, а благодаря высокой рождаемости (она составляла 48 человек на 1 тысячу населения в год). В итоге Россия вступала в XX век одной из самых молодых по составу населения мировых держав — половина жителей имели возраст до 20 лет. В активную трудовую и общественную жизнь вступало поколение, не только не имеющее большого жизненного опыта, но и не связанное с традициями предшествующих поколений. Немалое число молодых людей были способны безболезненно отказаться от многих традиционных ценностей, которые веками считались основополагающими для народов России. Это неизбежно вело к усилению протестных настроений среди молодежи.

Падение в 1861 г. крепостного права, индустриальный рывок последней четверти XIX в. обусловили быстрый рост городов и городского населения. Его удельный вес в общей массе населения России увеличился с 9,2% (1858) до 14,3% (1914). Число городов выросло со 100 в начале XIX в. до почти 500 в конце столетия. Кроме них, возникли и стремительно развивались поселки городского типа, население которых составляло порой десятки тысяч человек.

Впервые в это время появились и города-миллионеры: Санкт-Петербург (2,3 млн) и Москва (1,6 млн). Лишь в первое десятилетие XX в. в Москву из сельской местности прибыло 700 тыс. человек, а в Петербург 1 млн. Аналогичные явления, хотя и в меньшей степени, имели место и в других крупных городах России.

Расселение людей было по-прежнему неравномерным. Неурожай и голод начала 1890-х гг. вызвали потребность в государственном регулировании перемещения населения, так как плотность его в северных и восточных районах страны была по-прежнему крайне низкой. Стало всемерно поощряться переселение крестьян в Сибирь, на Дальний Восток, Мурман. В результате принятых мер стремительными темпами выросло число жителей Новороссии, Северного Кавказа, отчасти Сибири, Бессарабии. Постепенно доля населения европейской части России сократилась с 84 до 74%, в то время как жители Новороссии составляли теперь не 5,3, а 8,1%, Сибири - не 5, а 7%, Средней Азии не 4,2, а 6%.

Россия была многонациональной страной, в которой жили около 140 народов. В большинстве своем это были славяне — русские, украинцы, белорусы, поляки, насчитывавшие почти 92 млн человек. Удельный вес русских (великороссов) составлял в начале XX в. 48%. В Европейской России наиболее многочисленными после славян были народы тюркской группы — татары, башкиры и чуваши.

Россия была одной из крупнейших христианских стран 80% ее населения исповедовали разные ветви христианства. Но ведущее место традиционно занимали православные, составлявшие 70,8% населения страны. Лишь 8,7% россиян считали себя мусульманами.

Почти две трети населения страны составляло работоспособное население в возрасте от 14 до 60 лет. Это создавало значительные возможности для экономического процветания России.