Быстрое промышленное развитие стран Европы и Северной Америки в начале XX века, рост городов, увеличение доли рабочих и служащих в общей численности населения сопровождались расширением и активиза­цией социальных движений, в которых отражались интересы и устремле­ния разных слоев и групп общества.

Все более массовым и организованным становилось рабочее движение. С конца XIX века началось объединение профсоюзных организаций в обще­национальные федерации. В числе первых были Американская федерация труда (АФТ) в США (1886), Всеобщий союз трудящихся Испании (1888), Всеобщая конфедерация труда во Франции (1895), Центральное объедине­ние профсоюзов в Дании (1898), Всеобщая конфедерация труда в Италии (1906). Профсоюзы боролись в первую очередь за улучшение условий труда и материального благосостояния рабочих. В начале XX века в большинстве стран рабочие выдвигали требования повышения заработной платы и уста­новления 8-часового рабочего дня.

Характерной чертой рабочего движения в этот период стало распро­странение анархо-синдикализма (синдикат — французское название проф­союза). Его последователи отвергали все формы политического господства, в том числе государство, и политической борьбы — как парламентской, так и революционной. Основной организацией рабочего класса, по их представ­лениям, должен был быть профсоюз, основной формой борьбы рабочих — «прямое действие», то есть стачки, бойкот, саботаж и высшее проявление борьбы — всеобщая экономическая забастовка.

В первое десятилетие XX века забастовочное движение нарастало, все чаще проводились стачки межрегионального и общенационального масштаба. Так, в США в 1902 г. бастовали 150 тыс. шахтеров в четырех штатах, требуя увеличения зарплаты на 20%, сокращения рабочего дня с 10 до 8 часов. Для достижения компромисса между рабочими и шахтовладельцами потребова­лось вмешательство президента страны Т. Рузвельта. Во Франции в 1906 г. забастовку 46 тыс. горняков поддержали типографские рабочие, металлис­ты, текстильщики — всего около 200 тыс. человек. Значительный подъем забастовочного движения в ряде стран пришелся на 1904—1907 гг. Это объяснялось как ухудшившимся положением трудящихся во время эконо­мического кризиса, так и влиянием российской революции 1905—1907 гг.

Наряду с промышленными рабочими борьбу за свои интересы вели крестьяне. В США с конца XIX века широкое развитие получило движе­ние фермеров. В Италии в начале XX века большого размаха достигли выступления малоземельных крестьян и батраков на юге страны — в Сицилии и других областях. Во Франции в 1907 г. выступили крестьяне-виноделы. Оказавшись в бедственном экономическом положении, они потребовали от правительства помощи, отказывались платить налоги, создали Генеральную конфедерацию виноделов, провели несколько круп­ных демонстраций.

В этот период во Франции происходили также выступления государ­ственных служащих — учителей, работников почты, телеграфа, желез­ных дорог. Они добивались повышения своего крайне низкого жалованья. В ответ на это правительство приняло закон, запрещавший государствен­ным служащим организовываться в профсоюзы и проводить забастовки.

Особое место в социальных движениях конца XIX — начала XX в. занимало феминистское движение. Его участницы выступали за равнопра­вие женщин с мужчинами в важнейших сферах жизни, за право голоса. Перед Первой мировой войной всеобщее избирательное право, распростра­нявшееся и на женщин, существовало лишь в считанных странах — Норве­гии, Австралии, Новой Зеландии. На производстве женщины за равный с мужчинами труд получали меньшую в полтора-два раза оплату. Для них ограничивались возможности получить высшее образование, стать, напри­мер, врачом, преподавателем в университете, юристом. Женщины не были равноправны с мужчинами в семейных отношениях.

Нетерпимость подобного положения стала осознаваться особенно остро по мере того, как женщины все больше вовлекались в трудовую и обще­ственную деятельность. Женщины-работницы стали активнее участво­вать наряду с мужчинами в борьбе за улучшение своего материального положения. Представительницы «среднего класса» в течение нескольких десятилетий добивались предоставления женщинам избирательных прав. В первые десятилетия XX века феминистки перенесли свою деятель­ность из салонов и лекционных залов на городские улицы. В 1903 г. Одна из наиболее известных феминисток Великобритании Э. Панкхёрст вместе со своими дочерьми основала Женский социальный и политический союз. Участницы этой организации устраивали митинги, публично нападали на официальных лиц, которые, по их мнению, препятствовали предоставле­нию женщинам права голоса, били стекла в их домах и т. д. Достичь поставленных целей феминисткам удалось уже после Первой мировой войны.