После провала попытки реформ в конце XIX века инициатива в движе­нии за перемены в Китае перешла в руки революционно-демократических сил. Выдвинутые Сунь Ятсеном «три принципа» — национализм, народовла­стие, народное благоденствие, легли в основу программы свержения цин-ской династии, установления в стране демократического правления и про­ведения радикальных преобразований в разных сферах. Созданная Сунь Ятсеном в 1905 г. организация Тунмэнхуэй (Объединенный союз) занялась пропагандой демократических идей и подготовкой вооруженного выступ­ления. В октябре — ноябре 1911г. в не­скольких провинциях произошли восста­ния. Власть малолетнего императора Пу И была ограничена. Официально монархия была упразднена в феврале 1912 г., по ки­тайскому календарю в год «синь-хай», по­этому революцию назвали «синьхайской».

В огромной стране оказалось много же­лавших захватить власть. На севере пост премьер-министра занял генерал Юань Шикай. На юге, в Нанкине провозгласили Китайскую республику, временным пре­зидентом которой был избран вернувший­ся из эмиграции Сунь Ятсен. Он сначала отказался от президентства в пользу Юань Шикая, чтобы сохранить единство страны. Но стремление генерала к единоличной Сунь Ятсен власти заставило Сунь Ятсена перейти в оппозицию. Осенью 1912 г. он организовал Гоминьдан (Национальную партию). Противостояние между установившим диктаторское правление Юань Шикаем и сторонниками новой партии доходило до вооруженных столкновений. После смерти Юань Шикая (1916) продолжалась борьба за власть между находившимся в Пе­кине милитаристским правительством и закрепившейся в южных провин­циях группировкой Сунь Ятсена.