В первые десятилетия XX века промышленность в странах Европы и США развивалась особенно быстрыми темпами. За относительно короткий период 1900—1913 гг. в мире почти в 2 раза выросли добыча угля и выпуск чугуна, в 2,5 раза — нефтедобыча. Большая часть этой продукции приходи лась на долю стран Европы и США. Менялась структура промышленности: возрастал удельный вес металлургии, машиностроения, развивались новые отрасли — станкостроение, автомобилестроение, электротехническая и хи­мическая промышленность.

Расширялась география индустрии. Так, значительное число электротехни­ческих и химических предприятий было построено в Германии, промышлен­ность которой в 1913 г. давала 86% мирового производства синтетических красок, множество другой химической продукции — от минеральных удобре­ний до взрывчатых веществ. В Швеции расширялись предприятия лесопиль­ной и бумажной промышленности, развернулось производство высококаче­ственных сталей. В Нидерландах был создан концерн «Филипс», выпускав­ший радиотехнику высокого качества и вскоре завоевавший мировой рынок. В Италии за короткий срок выросла автомобильная промышленность (к 1914 г. действовали 44 компании), лидером которой стала фирма «Фиат».

В разных отраслях промышленности возникали крупные монополисти­ческие объединения. В Германии в электротехнической отрасли господ­ствовали концерны «Сименс — Гальске», «Сименс — Шуккерт» и АЭГ («Всеобщее электрическое общество»), в судостроении — компании «Севе­рогерманский Ллойд» и «Гамбург — Америка», в химической промышлен­ности несколько картелей также объединились в две монополистические группы. В автомобилестроении во Франции тон задавали две крупные фир­мы — «Рено» и «Пежо». Соединенные Штаты Америки в тот период получили название «страны трестов». В 1900 г. монополии, численно составлявшие 8% всех предприятий, производили 59,9% промышленной продукции страны. Имена Рокфеллеров, Карнеги, Морганов символизировали целые отрасли экономики — нефть, сталь, финансы. Одновременно с концентрацией про­изводства усиливалась концентрация капитала. В 1909 г. 9 берлинских банков контролировали 83 % финансов страны, а в Англии 12 банков управ­ляли 70 % всего банковского капитала.

В условиях возраставшей конкуренции многие предприниматели за­нялись поисками путей более эффективной организации производства, стандартизации и автоматизации. Система американца Ф. Тейлора, пре­дусматривавшая разделение производственного цикла на операции, специ­ализацию работников, хронометрирование и нормирование заданий, спо­собствовала повышению производительности труда рабочих. В 1913 г. на автомобильных предприятиях Г. Форда впервые появился сборочный кон­вейер — поточная линия по производству автомобилей из стандартных деталей. Вскоре компания Форда выпускала по автомобилю каждые три минуты. Рост производительности труда давал возможность снижать себе стоимость и цены. В эти годы количество автомобилей в США превысило 1,2 млн., на каждых 9 американцев приходился один автомобиль. Началась эпоха массово­го производства.

Бурный индустриальный рост порож­дал не только достижения, но и проблемы. В результате введения новых машин и форм организации труда значительно уве­личивалась нагрузка рабочих. Те, кто ра­ботал на конвейере, испытывали как фи­зическую усталость, так и сильное психи­ческое напряжение. Машины диктовали людям жесткий трудовой ритм, не позво­ляя ни на минуту расслабиться. Выдер­жать такую работу в течение 10—11 часов было невозможно. Рабочие все более ак­тивно требовали изменения условий труда и размеров оплаты.

С начала XX в. все острее давала от себе знать цикличность развития экономики в индустриальном обществе. Периоды подъемов и стабильности сменялись кризисами. В первые десятилетия века кризисными для многих европейских стран и США оказались 1900—1903, 1907—1908 и 1913 годы. Быстрое промышленное развитие стран Европы и Северной Америки сказывалось на состоянии природы, среды обитания людей. Вокруг про­мышленных городов уже не оставалось лесов, загрязнялись реки. Воздух в крупных городах, особенно в фабричных районах, был отравлен дымом заводских труб и машин. Становилось все очевиднее, что за технический прогресс приходится платить.