Начало XX века ознаменовалось подъемом массовых освободительных движений в странах Азии, достигших высшей точки в революциях в Иране (1905—1911), Турции (1908), Китае (1911—1913). Если к этому добавить революции в других частях света — в России (1905—1907) и в Мексике (1910—1917), складывается впечатляющая картина первой революцион­ной волны XX столетия. Она свидетельствовала о новом этапе в процессах общественной трансформации во многих странах мира.

Обращаясь к конкретным событиям, важно иметь в виду, что понятие трансформация подразумевает существенные, системные перемены и пре­образования, направленность которых может быть двоякой: а) на модерни­зацию, то есть движение к современному индустриальному обществу, или б) на возрождение и закрепление (консервацию) устоев традиционных об­ществ в новых условиях.

Почему проблемы преобразований и выбора путей дальнейшего разви­тия обострились в первые десятилетия XX века? Ответы нужно искать в мировой истории, так же как и в истории отдельных стран Запада, России, Азии и т. д. Быстрое индустриальное развитие ведущей группы стран, прогресс в технике и средствах коммуникации, интенсивное освоение мет­рополиями колониальных владений, начавшийся вывоз капитала, станов­ление индустриального уклада и изменение социальной структуры в тради­ционных обществах — все это объективно вело к большим переменам в экономической и социальной сферах многих стран.

Европейские предприниматели, миссионеры, колониальные чиновни­ки, все в большем количестве направлявшиеся в страны Азии и Африки, не только утверждали систему экономических отношений и эксплуатации колониальных территорий, но и приносили с собой определенный стиль жизни, культуру. Первоначально действовал демонстрационный эффект и речь шла, главным образом, о подражании европейцам среди представите­лей верхушки традиционных обществ. Но постепенно распространялось образование, расширялось издание книг, газет и журналов, получали из­вестность разные политические, в том числе либеральные и социалистиче­ские, идеи. Появилась прослойка национальной интеллигенции — препо­даватели, врачи, люди творческих профессий. Новшества в разных сферах жизни порождали, с одной стороны, стремление к прогрессивным преобра­зованиям, преодолению зависимости и отсталости, а с другой — неприятие внешних влияний, желание сохранить в неприкосновенности традицион­ные устои.

Почему движения за преобразования в начале XX века часто приобрета­ли форму революционных выступлений? Среди многих обстоятельств ска­зывалась неуспешность проводившихся до этого реформ, в которых дела­лись попытки так или иначе модернизировать общество. Так, в Турции реформы 1839—1870-х годов (Танзимат) подготовили принятие султаном конституции (1876), но уже через два года ее действие было отменено. В Китае молодой император Гуансюй в 1898 г. решил провести реформы сверху (предусматривались меры по развитию промышленности, преобра­зованию административной системы, реорганизации армии, расширению сети образования и книгоиздания, поощрению науки и др.). Попытка за­кончилась смещением Гуансюя с трона и расправой над сторонниками реформ. Тогда же разразилось восстание ихэтуаней, направленное против присутствия в Китае иностранцев, европейского влияния. Оно показало, что значительная часть населения страны настроена традиционалистеки. На подавление выступления были направлены объединенные войска вось­ми государств, имевших свои интересы в Китае. Императрица Цыси, перво начально поддерживавшая ихэтуаней, также направила против них армию. Китай вынужден был выплатить контрибуцию странам, чьи интересы были ущемлены во время восстания.

Неудачи реформ заставляли тех, кто был заинтересован в обновлении существовавшего строя, искать иные пути. В ряде стран в конце XIX — начале XX в. сложились организации, общественные движения и партии, выступавшие за преобразования, необходимые для свободного и динамич­ного развития. В их числе были Индийский национальный конгресс (осно­ван в 1885 г.), организации младотурок (с 1889 г.), созданные Сунь Ятсеном «Союз возрождения Китая» (в конце XIX века) и «Объединенный союз» (основан в среде китайских эмигрантов в Японии в 1905 г.) и др.