Депутаты Государственной думы избирались населением на 5 лет в специально созданных избирательных округах тайным и многоступенчатым голосованием по куриям. Дума созывалась указами императора два раза в год (весенняя и осенняя сессии). При вступлении на должность депутаты подписывали торжественное обещание исполнять свои обязанности, «храня верность его Императорскому Величеству, государю императору и самодержцу всероссийскому и памятуя лишь о благе и пользе России».

Закон предоставлял народным избранникам депутатский иммунитет, согласно которому арест депутата допускался в исключительных случаях с санкции судебных органов. При этом судебная власть должна была заручиться поддержкой со стороны большинства законодательной палаты.

Работой Государственной думы руководил ее председатель. Председателем, по установившемуся обычаю, выбирался лидер фракции, составляющей думское большинство. Согласно парламентской традиции, депутаты, состоящие членами одной партии или близкие по своим взглядам, распределились по фракциям (хотя законы не предусматривали никаких депутатских объединений). Нередко во главе думских фракций находились лидеры политических партий (П.Н. Милюков, А.И. Гучков, В.М. Пуришкевич и т. д.). При этом в Думе свободно функционировали и фракции нелегальных партий.

Голосование в Думе проводилось, как правило, вставанием со своих мест тех депутатов, которые не поддерживали выносимое на голосование решение. Сторонники его принятия продолжали сидеть. Если же и тех и других было примерно равное число, то голосовавшие «за» выходили в одни двери, а «против» — в другие. К закрытому (тайному) голосованию шарами или записками прибегали при выборах должностных лиц, членов комиссий и т. п.

Работа Думы носила гласный характер, который обеспечивался публикацией стенографических отчетов о парламентских заседаниях (за исключением закрытых заседаний, которых, впрочем, было немного), допуском публики на общие собрания (по личным рекомендациям депутатов), присутствием прессы.

Важнейшей деятельностью Думы было обсуждение и утверждение новых законов. Одобренные Госдумой законодательные предположения в виде «мнения» поступали в Государственный совет и после одобрения или отклонения им к императору, который выносил окончательное решение.

В компетенцию Думы входило утверждение бюджета («государственной росписи») страны. Однако это право не распространялось на статьи расходов по содержанию царского двора, на платежи по государственным долгам, на чрезвычайные расходы в военное время, на государственные займы. Эти проблемы разрешал «государь император в порядке верховного управления».

Особенностью российской парламентской системы, значительно ограничивающей ее возможности, являлось отсутствие механизма ответственности правительства перед народным представительством. Правда, Дума могла осуществлять косвенный контроль преимущественно в форме запросов к министрам по поводу незаконных действий властей. Запросы могли подаваться за подписью не менее 30 депутатов.

Кроме того, Дума являлась легальной общероссийской политической трибуной, выразителем общественного мнения. Именно эту функцию и реализовывали в основном депутаты I и II Государственных дум, речи которых больше напоминали выступления митинговых ораторов. В результате I Дума проработала 72 дня, II Дума — 103 дня. 3 июня 1907 г. наряду с манифестом о роспуске II Думы было обнародовано и новое «Положение о выборах в Государственную думу», которое позволяло значительно сократить оппозиционные силы в российском парламенте. Издание нового избирательного закона в обход Думы и Государственного совета являлось нарушением «Основных законов Российской империи», и было воспринято оппозицией как «государственный переворот» и конец революции 1905--1907 гг.