Конец XIX — начало XX в. — время важнейших научных открытий, бурного технического прогресса, значительных изменений во всех сферах жизни: производстве, быте, досуге людей. Революция в физике, быстрое продвижение в других естественных науках коренным образом изменили традиционные представления о природе, человеке, возможностях техники. Были открыты электромагнитные волны (радиоволны) и «икс-лучи» (впо­следствии названные рентгеновскими). Вслед за открытием М. Склодовской-Кюри и П. Кюри радиоактивности Э. Резерфорд обосновал новую модель строения атома. М. Планк и Н. Бор положили начало разработке квантовой теории и механики. А. Эйнштейн выдвинул теорию относитель ности. В биологии в особые научные дисциплины выделились науки о строении и развитии клеток и тканей, генетика. С 1901 г. началось присуж­дение международных Нобелевских премий за научные труды по физике, химии, физиологии и медицине. В сфере наук о человеке и обществе произошло становление психологии и социологии.

Отличительные черты развития науки и техники в конце XIX — начале XX в. — быстрое внедрение открытий и изобретений в производство, созда­ние на их основе устройств и средств, используемых в повседневной жизни людей. В это время были изобретены и стали получать все большее распрос­транение механизмы и машины, в которых использовались двигатели внут­реннего сгорания (автомобили, самолеты, теплоходы), технологии, осно­ванные на применении электричества (электроплавка металлов, элек­тросварка). В химической промышленности началось производство искусственных материалов — пластмасс, каучука, тканей. Медики разра­ботали препараты, позволявшие бороться против болезней, ранее уносив­ших жизни сотен тысяч людей, — холеры, туберкулеза, дифтерита и др. В городах обычными видами транспорта стали трамваи, автомобили, в столи­цах — метро. На смену керосиновым и газовым лампам пришли электриче­ские. В учреждениях и богатых домах появились лифты и телефоны.

Одним из определяющих процессов социально-экономического разви­тия многих стран в рассматриваемый период являлась индустриализация. Составлявшее ее основу быстрое развитие крупного машинного производ­ства сопровождалось урбанизацией, притоком сельского населения в горо­да, все более широким использованием машин в сельском хозяйстве. Инду­стриализация несла с собой как экономические, так и социальные переме­ны. Рост численности лиц наемного труда, их сосредоточение на крупных предприятиях способствовали активизации социальных движений. Урба­низация означала не только количественный рост городов и их населения (см. таблицу), но и изменение условий труда и досуга масс людей, утверж­дение определенного уклада жизни.

Развитие транспорта — железных и автомобильных дорог, морских трасс — и связи (телефонная связь и радиосвязь) привело к складыванию новой системы коммуникаций между людьми, странами, континентами. В первые десятилетия XX века длина железных дорог в мире увеличилась почти в 1,5 раза (с 803 тыс. км в 1900 г. до 1100 тыс. км в 1913 г.). В США в этот период действовали уже четыре трансамериканские железнодорожные линии, связывавшие восточные и западные штаты страны. В России в 1904 г. завершилось строительство транссибирской магистрали протяженностью 7 тыс. км. Наряду с сухопутным, расширялось и морское сообщение. В 1914 г. был открыт Панамский канал, соединивший воды Атлантического и Тихого океанов. Развитие сухопутного и морского транспорта создавало условия как для лучшего освоения во многих странах собственных террито­рий, так и для более активного выхода на внешние рынки.

В ходе индустриализации в начале XX века давала о себе знать прояв­лявшаяся на протяжении Нового времени неравномерность экономическо­го развития отдельных стран. Традиционных европейских лидеров — Ве­ликобританию и Францию стали догонять по ряду показателей в промыш­ленном производстве позже вставшие на путь индустриализации Германия и Италия. Германия, например, обогнала Великобританию по общим раз­мерам промышленного производства, выпуску стали и чугуна, развитию химической промышленности. Все более заметную конкуренцию европей­ской промышленности и торговле составляли Соединенные Штаты Амери­ки. Они заняли первое место в мире по добыче угля и нефти, выплавке стали и меди, производству электроэнергии.