Иван III после смерти первой жены сочетался браком с Со­фьей Палеолог, племянницей последнего византийского импе­ратора. Постройка нового Успенского собора, каменного двор­ца, Грановитой палаты, установление сложного и строгого це­ремониала при дворе, введение пышной терминологии, утверж­дение нового герба Российского государства — все это призвано было усиливать авторитет власти.

Удельными князьями оставались, главным образом, братья и племянники Великого князя, но они уже не имели права чека­нить свою монету, устанавливать дипломатические отношения с иностранными государствами и править суд по важным делам. Бывшие удельные князья пополняли ряды московского боярст­ва. Самые знатные бояре входили в состав высшего совеща­тельного органа — Боярской думы; в Боярской думе решались все важнейшие государственные вопросы и вопросы дворцового хозяйства. Постепенно выросла целая система дворцовых уч­реждений, ведавших великокняжеским хозяйством, дворцовы­ми землями (Новгородский, Тверской и другие «дворцы»). На­ряду с системой «дворцов» в конце XV века стали зарождаться центральные правительственные учреждения, которые ведали отдельными отраслями управления во всех землях государст­ва. Они получили название «изб», а позднее — приказов. Во гла­ве их обычно стояли бояре, но основную работу выполняли дья­ки, из числа служилых дворян. Территория государства дели­лась на уезды, на волости и станы. Общее управление на местах было сосредоточено у наместников и волостелей. Они являлись судьями, сборщиками доходов князей. По старому обычаю они содержались («кормились») за счет населения. Первоначально «кормления» — поборы — ничем не ограничивались.

К правлению Ивана III относится становление поместной системы (были конфискованы земли новгородских бояр и роз­даны воинам-всадникам). Поместная система положила нача­ло выделению военно-служилого сословия — дворянства. Глав­ным юридическим признаком этого сословия стало право вла­дения землей при условии несения государственной службы. Юридически централизация выразилась в появлении первого общерусского «Судебника» (1497). Статья 57 Судебника, зако­нодательно оформляя поместную систему, ограничивала крес­тьянам сроки ухода от помещика неделей до и неделей после Юрьева дня (26 ноября). Кроме того, при уходе крестьянин дол­жен был уплатить «пожилое».

XIV—XV века были на Руси временем острых религиозных споров (ересь — религиозное учение, вступающее в противоре­чие с официальным вероучением). Государство было не прочь провести изъятие обширных земельных владений, накопивших­ся у монастырей и церквей. В самой церкви по этому вопросу существовали два течения. «Нестяжатели.» во главе с Сорским считали, что монахам подобает кормиться трудами собственных рук, а не чужим трудом. Поэтому они отказывали церкви в праве владеть деревнями с крестьянами. Их против­ники — «иосифляне», сторонники игумена Иосифа Волоцкого, настаивали на праве церкви владеть землями с крестьянами для того, чтобы церковь могла заниматься благотворительно­стью. В 1503 году церковный собор принял сторону Иосифа, и светские власти не осмелились идти против соборного автори­тета — монастырские вотчины уцелели.

Иван III умер после 44 лет правления. Уходя из жизни, он четко наметил новый порядок наследования престола. Основ­ному наследнику Василию, сыну Софьи Палеолог, он отдал две трети государства и всю полноту власти в обширной державе, площадь которой выросла более чем в пять раз. Преемники Ивана III продолжили его политику. При Василии III (1505— 1530) границы государства продолжали расширяться — были присоединены Псков, Рязанская и Смоленская земли.

Таким образом, на рубеже XV—XVI веков вокруг Московско­го княжества сложилась мощная держава, ставшая самой круп­ной в Европе. Русь превратилась в единое государство с соответ­ствующей политической структурой, которая, впрочем, мало чем отличалась от системы управления княжеством. Образование многонационального централизованного Российского государст­ва стало фактом большого международного значения.