В конце XIX — начале XX в. индустриализация сдвинула с привычных мест миллионы людей. Миграция (перемещение) населения в поисках средств к существованию приобрела массовый характер. Во-первых, тыся­чи сельских жителей перебирались в города, устраиваясь на промышлен­ные предприятия и в расширявшуюся сферу обслуживания. Во-вторых, значительный размах приобрело переселение в другие страны, в том числе — за океан. В 1900—1913 гг. из Европы эмигрировали 17,5 млн. человек. Большинство направлялись в Новый свет. Сильным центром притяжения для людей, искавших лучшую долю, были Соединенные Штаты Америки, за 1900—1915 гг. сюда приехали около 14,5 млн. человек. Многие эмигран­ты перебирались в Канаду, Австралию, латиноамериканские государства — Бразилию, Аргентину и др. (в последней четверти XIX — начале XX в. в Бразилию прибыли 2,5 млн. переселенцев из Европы, в Аргентину — свыше 3 млн. человек). Историки отмечают, что это была «эмиграция бедных», перемещение неимущего и малоквалифицированного населения. На новом месте переселенцам доставались самая тяжелая работа, худшее жилье. Большинству так и не удалось выбиться из бедности.

Приток значительного числа людей в города вел к расширению рынка дешевой рабочей силы, что позволяло предпринимателям удерживать низ­кую оплату труда наемных работников. Разрыв между уровнями жизни «среднего класса» и рабочих был столь разителен, что в начале XX века обращал на себя внимание публицистов и даже политиков. В Великобрита­нии в этот период появились книги с выразительными названиями «Богат­ство и бедность» Л. Б. Кьоцца Мани, «Бедность: Исследование городской жизни» Б. С. Роунтри и др. Пропасть между десятками богатых и милли­онами бедных, существовавшая в обществе, основами которого провозгла­шались свобода и равенство, вызывала чувство озлобленности и стремление бороться за свои права в социальных низах и критику со стороны наиболее дальновидных представителей верхов.

Член парламента У. Черчилль, впоследствии — известный политический деятель, в одном из своих писем признавался: «Я недавно читал книгу мистера Роунтри "Бедность", которая произвела на меня очень сильное впе­чатление. Совершенно очевидно... что американский рабочий — более силь­ное, крупное, здоровое, лучше накормленное и, следовательно, более умелое животное, чем большая часть нашего населения, и это, определенно, факт, который наши необузданные империалисты (рьяно поддерживающие Бри­танскую империю)... не должны упускать из вида. Со своей стороны, я вижу мало славы в Империи, которая правит морями, но не в состоянии промыть канализационные трубы».

Невозможность дальнейшего сохранения такого положения, необходи­мость перемен сознавались разными социальными силами и политическими партиями во многих странах.