Наиболее заметные изменения на карте мира на протяжении новей­шей эпохи связаны с беспрецедентным ростом числа независимых госу­дарств. Если в начале XX века их насчитывалось 61 (из 199 существовав­ших тогда политико-территориальных единиц), то к концу века — 193 (из 227). Новые государства появились в Европе после Первой мировой войны, когда прекратили свое существование многонациональные импе­рии, Российская, Австро-Венгерская и Османская, а также в начале 1990-х годов — вследствие распада федеративных государств Югославии и Чехо­словакии. Однако наиболее значительное число новых государств возник­ло в Азии и Африке в результате крушения во второй половине XX века мировой колониальной системы.

В 1900 г. 11 держав-метрополий имели колониальные и зависимые террито­рии, на долю которых приходилось более половины площади и более трети населения мира. На протяжении 1950—1970-х годов рухнули колониальные империи Великобритании, Франции, Нидерландов, Германии, Португалии и др. Независимость получили около 100 государств. К 2000 г. в мире осталось 34 небольших колониальных и зависимых территорий.

Изменялись также формы государственного строя. В начале XX века на карте мира преобладали монархические государства — империи, коро­левства, княжества и др. Правда, во многих из них уже существовали конституции, что означало наличие некоторого договора между монархом и обществом. Республиками являлись в Европе только Франция, Швейца­рия и Сан-Марино, в Америке — США и 19 латиноамериканских госу­дарств, добившихся в XIX веке независимости от Испании и Франции,  в Африке — бурские государства (Оранжевая республика и Трансвааль) и основанная чернокожими выходцами из США Либерия.

На протяжении XX века республиканский строй стал доминирующим на всех континентах (к 2001 г. он существовал почти в 200 государствах). Республики различались по характеру и механизмам власти: были парла­ментские и президентские республики, в некоторых правили диктаторы. Тем не менее распространение демократии, парламентаризма стало одним из определяющих процессов в истории XX века.

В XX столетии в значительной степени реализовались национальные интересы, давшие о себе знать еще в XIX веке. Возникновение на карте новых территориально-политических единиц означало для многих народов решение проблемы национальной государственности. Однако в ряде случаев получила своеобразное продолжение традиция существования многонацио­нальных политических образований. Так, после распада Австро-Венгрии в 1918 г. возникли государства родственных славянских народов — Чехосло­вакия и Королевство сербов, хорватов и словенцев (с 1929 г. — Югославия), просуществовавшие до начала 1990-х годов. Еще одним примером стал Советский Союз. В числе других стран подлинно мононациональных (моно­этнических) государств было мало. Проблема сосуществования разных на­циональных групп и к концу XX века оставалась актуальной как в европей­ских, так и в азиатских и африканских странах. Она нашла отражение в целом ряде сепаратистских движений, возникших на этнической или этно­религиозной почве (баски в Испании, курды в Турции, сикхи в Индии и др.).

Таким образом, в целом XX век характеризовался существенным про­движением в национальном и социальном самоопределении народов раз­ных континентов. Его общая тенденция — демократизация жизни обще­ства, в результате которой учитывается более широкий круг интересов людей, социальных групп, целых наций. Вместе с тем далеко не устранены проблемы и сложные ситуации, возникающие в связи со стремлением к самоопределению.