Термин «империализм» (лат. 1трегшт — имеющий власть, могуще­ственный) получил широкое распространение в политической литературе и публицистике в конце XIX — начале XX в. Первоначально его связывали преимущественно с имперской, или, как стали говорить, империалисти­ческой, политикой великих держав в отношении зависимых территорий, «малых народов». Об этом особенно много писали британские авторы — Дж. Гобсон в книге «Империализм», Э. Дженкинс в работе «Колониальный и имперский союз». Журналисты пытались создать положительный образ подобной политики: «Империалист чувствует глубокую гордость от созер­цания великолепного наследия империи, завоеванной мужеством и энерги­ей его предков. Распространение британских традиций на каждую расу принесет ей неисчислимые выгоды в виде справедливых законов, умелой торговли, разумного управления» (из статьи 1899 г.).

Другое толкование данного понятия возникло в марксистской литера­туре, главным образом, в работах В. И. Ленина, который определил импе­риализм как особую стадию развития капитализма. Выделив пять основ­ных признаков этой стадии (концентрация производства и капитала; обра­зование финансового капитала; вывоз капитала; создание международных монополистических союзов; завершение территориального раздела мира), он квалифицировал империализм как «паразитический», «загнивающий», «умирающий» капитализм, «канун социалистической революции». Кон­цепция неизбежного перехода от империализма к социализму, аргумента­ми в пользу которой, по мнению марксистских идеологов, должны были послужить революции XX века и попытки построения нового общества, не подтвердилась. Империализм и колониализм сошли с исторической сцены иным путем.

Мощным стимулом империалистической политики великих держав на рубеже XIX—XX вв. стало возникновение монополий. В рассматриваемый период в группе ведущих индустриальных стран крупные монопольные объединения — картели, синдикаты, тресты держали в своих руках от 50 до 80% промышленного производства (в разных отраслях) и банковского капитала. Соответственно, возрастала заинтересованность крупной про­мышленной и финансовой буржуазии в новых источниках сырья и рынках сбыта, сферах прибыльного вложения ка­питала. В результате расширения сети же­лезных дорог и морских путей, а также совершенствования транспортных средств стало возможным перевозить на значитель­ные расстояния руду, нефть, лес, сельско­хозяйственные грузы и т. д., что позволяло более интенсивно эксплуатировать богат­ства даже самых отдаленных территорий. Все это подталкивало индустриальных ли­деров к новым колониальным захватам. А поскольку мир уже был практически поделен, развернулась борьба за передел владений. Активное участие в ней приня­ли государства, опоздавшие к разделу «ко­лониального пирога», но теперь в силу ди­намичного развития стремившиеся отвое­вать себе «место под солнцем».

США, победившие в 1898 г. в войне против Испании (война велась под лозунгом освобождения испанских колоний), установили контроль над Кубой, получили Пуэрто-Рико, остров Гуам в Тихом океане, Филиппин­ские острова. Тогда же были захвачены Гавайские острова, восточная часть островов Самоа. Над Самоа был установлен кондоминиум (совместное вла­дение) США, Великобритании и Германии. Политика захватов вызывала в США протесты демократических сил (была даже создана Антиимпериа­листическая лига), поэтому обоснованием и оправданием экспансионизма специально занимались и политики, и публицисты. Германия в 1880-е годы включилась в колониальный раздел Африки, захватив территории в Юго-Западной и Восточной Африке, Камерун, Того. У ослабленной после военного поражения Испании в 1899 г. были куплены Каролинские и Марианские острова (кроме занятого Соединенными Штатами Америки острова Гуама). Италия в 1890-е годы заняла в Африке Эритрею, часть Сомали, пыталась, правда безуспешно, завоевать Эфиопию. Российская империя, расширившая в 1860—1890-е годы границы в Азии, стремилась упрочить свое положение, влияние в сопредельных странах. Япония в конце XIX века получила право владения на остров Тайвань, укрепила свои позиции в Корее. Межимперские, империалистические противоречия по­родили на рубеже XIX—XX вв. серию конфликтов и войн: испано-амери­канскую (1898), англо-бурскую (1899—1902), русско-японскую войну (1904—1905).