Уже в первые месяцы после оккупации начали действовать организа­ции и группы Сопротивления во многих странах. В Норвегии, Нидерлан­дах, Бельгии проводились акции гражданского неповиновения, студенче­ские выступления, забастовки рабочих против принудительной отправки в Германию. Боевые группы осуществляли диверсии на транспорте, про­мышленных предприятиях.

В трудных условиях велась антинацистская борьба в Германии. Жест­кий контроль режима над всеми сферами жизни людей исключал созда­ние больших организаций, массовые выступления. Чаще всего действова­ли небольшие подпольные группы. Среди них выделялась возникшая еще в 1930-е годы антинацистская группа во главе с X. Шульце-Бойзеном и А. Харнаком. В начале 1940-х годов это была уже сильная организация с разветвленной сетью законспирированных подразделений (всего в ее ра­боте участвовали до 600 человек) и подполыцики проводили пропагандист­скую работу, поддерживали связь с советской разведкой. Летом 1942 г. гестапо раскрыло организацию. Масштабы ее деятельности поразили са­мих следователей, назвавших группу «Красная капелла». После долгих допросов и пыток руководители и многие участники группы были приго­ворены к казни.

События 1941 г. — вступление в войну СССР, а затем США, начало образования антифашистской коалиции, поражение немецких войск под Москвой, способствовали активизации движения Сопротивления. Особое воздействие на настроение людей в воевавших и оккупированных странах повлиял разгром армий Германии и ее союзников под Сталинградом.

Всенародного размаха достигло освободительное движение в Югославии. Уже летом 1941 г. по инициативе коммунистов был создан Главный штаб народно-освободительных партизанских отрядов (его возглавил 1. Броз Тито). К осени 1941 г. в Сербии, Черногории, Хорватии, Боснии и Герцеговине действовали партизанские отряды, насчитывавшие до 70 тыс. человек. В 1942 г. сформировалась Народно-освободительная армия Юго­славии, к концу года она освободила от оккупантов пятую часть территории страны. В том же году представители организаций, участвовавших в Сопро­тивлении, образовали Антифашистское вече народного освобождения Юго­славии. В ноябре 1943 г. вече провозгласило себя временным верховным органом законодательной и исполнительной власти (к этому моменту под его контролем находилась уже половина территории страны). Была также принята декларация, определявшая основы нового югославского государ­ства. На освобожденной территории создавались национальные комитеты, началась конфискация предприятий и земель фашистов и коллаборациони­стов (людей, сотрудничавших с оккупантами).

Наибольшего размаха достигло движение Сопротивления на последнем этапе войны. К лету 1944 г. во Франции насчитывалось свыше 400 тыс. вооруженных бойцов Сопротивления, в Югославии — 600 тыс., в Греции — 75 тыс. В Италии в оккупированных немецкими войсками осенью 1943 г. северных областях также начали действовать партизанские отряды, в мар­те 1944 г. состоялась всеобщая забастовка, летом и осенью этого года партизаны уже участвовали в освобождении Рима и других городов.

В этот период деятельность сил Сопротивления приобрела не только военное, но и серьезное политическое значение. Во многих странах сложи­лись руководящие органы движения Сопротивления, объединявшие раз­ные течения и группировки — от коммунистов до католиков. Во Франции это был Национальный совет Сопротивления, включавший представителей 16 организаций. В Италии в работе комитетов национального освобожде­ния участвовали коммунисты, социалисты, христианские демократы, ли­бералы, члены Партии действия и партии «Демократия труда». Все участ­ники Сопротивления стремились прежде всего к освобождению своих стран от оккупации и фашизма. Но в вопросе о том, какая власть должна устано­виться после этого, взгляды представителей отдельных течений расходи­лись. Одни выступали за восстановление довоенных режимов. Другие, прежде всего коммунисты, стремились к утверждению новой, «народной, демократической власти».